Cómo visitar el Centro Espacial Guayanés

No son muchos los que saben situar la Guayana Francesa en un mapa (ni siquiera el presidente del gobierno francés tiene muy claro si se trata de una isla o no…); pero la mayoría de los que alguna vez han oído hablar de ella es por el Centro Espacial Guayanés (CSG), situado en la ciudad de Kourou. Y seguramente os preguntaréis, y con toda la razón del mundo, ¿por qué la base de lanzamiento espacial europea se sitúa fuera del continente europeo? ¿Desde cuándo? ¿Se puede visitar el Centro Espacial?

Pues, como podréis leer a continuación, las razones que llevaron a Francia a elegir esta ubicación son muy válidas. Y lo mejor de todo es que es posible visitar el Centro Espacial Guayanés casi todos los días del año ¡completamente gratis! Y si además tenéis suerte, podréis asistir a la maravillosa experiencia de vivir un lanzamiento en directo.

Un poco de historia

Todos hemos oído hablar de la NASA y de sus increíbles misiones espaciales. Lo que es menos conocido es que también existe una Agencia Espacial Europea, fundada en 1975 y formada por 22 países europeos –entre los cuales se encuentra España. Pero no nos adelantemos a los acontecimientos…

Los inicios en Argelia

A principios de los sesenta, Francia no quería quedarse atrás en la carrera espacial frente a las grandes potencias como Estados Unidos o la URSS; por ello, construyó una base de lanzamiento en Argelia. Sin embargo, con la independencia de esta colonia, la agencia espacial francesa (CNES) tuvo que buscar un nuevo emplazamiento. Tras varios estudios en los que se tuvieron en cuenta lugares tan dispares y distantes como las Seychelles, la Polinesia o las Antillas francesas, Mauritania, Somalia o incluso Australia y Brasil, el comité científico del CNES se decantó por la Guayana.

El nacimiento del CSG

Así pues, la Guayana –y, en concreto, la ciudad de Kourou–, fue elegida principalmente por cuatro motivos.

El primero y más importante es la posición estratégica de la Guayana Francesa. Gracias a su proximidad con el Ecuador se puede aprovechar mejor la velocidad de rotación de la Tierra para facilitar el despegue de los cohetes.

Otro punto decisivo, y en relación también con su geografía, es que se trata de una zona con bajo riesgo de ciclones así como de movimientos sísmicos. Con toda la infraestructura necesaria para conseguir poner un satélite en órbita, ¡más vale tener a los elementos a tu favor!

El tercer motivo, y un factor clave, es la apertura de la Guayana al océano Atlántico, lo que permite realizar lanzamientos hacia el Norte (para órbitas polares) o hacia el Este (para órbitas geoestacionarias) sin que para ello sea necesario sobrevolar zonas habitadas.

Por último, se tuvo en cuenta la baja densidad de población de este territorio: menos de 4 habitantes por kilómetro cuadrado. Para que os hagáis una idea, la media española ronda los 90 hab/km² y la ciudad de Madrid, unos 5.000 hab/km².

Al reunir todos estos criterios, el Centro Espacial Guayanés se instaló en Kourou en 1965, convirtiendo en poco tiempo aquella pequeña ciudad en el futuro Puerto Espacial Europeo. Unos años más tarde, se firmó un acuerdo entre la naciente Agencia Espacial Europea (más conocida por sus siglas en inglés, la ESA) y el CNES para utilizar el CSG como principal base de lanzamiento para los satélites europeos. Desde entonces, y como veremos a continuación, han despegado desde Kourou multitud de lanzadores.

Los diferentes lanzadores

Ariane

Es el principal lanzador europeo. Su historia comienza el 24 de diciembre de 1979, con Ariane 1. Seguirán rápidamente las versiones 2 y 3 durante la década de los 80. En el año 1988 llegó Ariane 4, que cumplió más de 100 misiones con éxito. Fue sustituido progresivamente por Ariane 5 desde finales de los 90.

A día de hoy, Ariane cuenta con más de 250 vuelos en su haber y ofrece diferentes versiones que se adaptan a las exigencias de cada misión, como el 5ES –utilizado para poner en órbita los satélites de la constelación Galileo o para reabastecer la Estación Espacial Internacional–, o el 5ECA, que puede embarcar hasta 10 toneladas de carga útil.

Próximamente, hará su aparición en el mercado espacial Ariane 6, que permitirá reducir los tiempos y los costos de fabricación respecto de su predecesor.

Soyuz

Desde el año 2011, el lanzador ruso Soyuz también despega desde el Puerto Espacial Europeo. Gracias al acuerdo firmado con Roscosmos, se amplió la oferta comercial desde la base guayanesa a la vez que se abría una puerta a futuros vuelos tripulados desde el CSG.

Por otro lado, y como se indicaba más arriba, la posición estratégica de la base de lanzamiento en relación con el Ecuador permite que se aproveche la fuerza de rotación de la tierra para facilitar los despegues de los cohetes, lo que se traduce en un ahorro significativo de combustible para una misma carga. Una afirmación que se ve claramente confirmada por este lanzador, ya que la carga que Soyuz puede embarcar pasa de 1,7 toneladas en la base espacial de Baikonur (Kazajistán) a nada menos que 2,8 toneladas en el CSG. Es decir, ¡un aumento nada desdeñable de más del 60%!

Vega

Desarrollado y financiado por la Agencia Espacial Europea y por las agencias espaciales italiana y francesa, el programa Vega (Vector Europeo de Generación Avanzada) vio la luz en el año 1998.

Este cohete fue concebido para completar la familia de lanzadores europeos. Se utiliza desde 2012 para pequeñas cargas útiles (hasta 1,5 toneladas) en órbitas bajas, sobre todo en el marco de misiones científicas y de observación de la Tierra.

No hay que olvidar que, aunque parezca que el transporte espacial se generaliza con el paso de los años, sólo 4 países más tienen acceso al mercado de los lanzadores de satélites:

• Estado Unidos, con los lanzadores Delta, Titan y Atlas
• Rusia, con Proton, Zenit y Soyuz
• China, con el lanzador Larga Marcha
• Japón, con H2

Visitar el Centro Espacial Guayanés

Después de leer toda esta información, estaréis deseando saber cómo se puede visitar el Centro Espacial Guayanés. Pues bien, la buena noticia es que el CSG ofrece gratuitamente visitas guiadas de unas 3 horas de duración, que incluyen las instalaciones de control, las zonas de lanzamiento de Ariane 5, Soyuz y Vega, e incluso la famosa sala Júpiter. Además, justo en la entrada de la base, os podréis fotografiar con la maqueta de Ariane 5 a tamaño real que aparece en la foto de portada.

Fechas y horarios

La visita del Centro Espacial Guayanés tiene lugar dos veces al día, de lunes a sábado (excepto los días de lanzamiento, así como la víspera y el día después de los mismos). Es necesario reservar con al menos 48 horas de antelación.

El punto de salida y de regreso es el Museo del Espacio (del que hablaré más adelante), que ofrece un parking gratuito en el que podréis aparcar vuestro vehículo. Los horarios son:

• Mañana: salida a las 8:00 – fin de la visita sobre las 11:30
• Tarde: salida a las 13:00 – fin de la visita sobre las 16:30

Reservas para visitar el Centro Espacial

Si deseáis visitar el Centro Espacial Guayanés, debéis tener en cuenta que es necesario reservar con un mínimo de 48 horas de antelación (en días laborables). Para ello, tenéis dos opciones:

• por teléfono, al +594 (0) 594 33 77 77
• por correo electrónico, a la dirección visites.csg@cnes.fr

Para poder participar en las visitas, es necesario tener más de ocho años e indicar en el momento de la reserva para cada uno de los visitantes:

• Nombre y apellidos
• Fecha de nacimiento
• Lugar de nacimiento

El día de la visita, no olvidéis traer un documento de identidad (DNI o pasaporte).

El Museo del Espacio

Si después de visitar el Centro Espacial todavía deseáis aprender más sobre el espacio, los lanzadores y la base, o si viajáis con niños menores de 8 años, podéis optar por una visita del Museo del Espacio. En él, pequeños y no tan pequeños descubrirán cómo se formó el espacio, los grandes momentos de la conquista espacial o cómo funciona un lanzador gracias a exposiciones lúdicas e interactivas. En sus más de 1.000 m², organizados en 7 módulos o temáticas (el Universo, la conquista del Espacio, los lanzadores europeos, los vuelos tripulados, los satélites, las cargas útiles y el futuro del sector espacial), el museo acoge igualmente un planetario así como exposiciones temporales y animaciones.

Además, el museo cuenta con una tienda de recuerdos y un parking gratuito.

Horarios

Actualmente, los horarios de apertura son de martes a sábado de 10:00 a 13:00 y de 14:00 a 18:00.

Tarifas

• Adultos : 7 € (tarifa reducida*: 4 €)
• Niños de 3 a 10 años: 4 € (tarifa reducida*: 2,5 €)
• Niños de menos de 3 años: entrada gratis

* La tarifa reducida es válida los sábados para todos los visitantes, así como todos los días para las personas que hayan participado en una visita guiada o para grupos de más de 20 personas.

Observar un lanzamiento

La cadencia de lanzamientos desde el CSG es de aproximadamente 10-12 al año; por lo tanto, no es imposible que podáis asistir a este increíble espectáculo durante vuestra estancia en Guayana.

La mayoría de los lanzamientos tienen lugar al anochecer, lo que añade un encanto extra. Durante un instante mágico, el cielo se ilumina con la ignición de los motores; unos segundos después llega el sonido (¡y las vibraciones!). Podréis seguir la estela que deja el cohete mientras surca los cielos hacia el espacio.

Si queréis vivir esta experiencia en primera persona, os presento los que –a mi parecer– son los mejores lugares para observar un lanzamiento:

Desde el CSG

El Centro Espacial ofrece la posibilidad de asistir gratuitamente a los lanzamientos desde varios de sus sitios de observación, situados a unos pocos kilómetros de las zonas de lanzamiento. Para ello, es necesario realizar la solicitud con bastante antelación a través de la página https://cnes-csg.reservationlancement.fr/

Tras las formalidades necesarias, recibiréis la invitación por correo electrónico. El día del lanzamiento deberéis dirigiros al lugar indicado para subir a un autobús que os llevará hasta la zona de observación asignada. Si bien son puntos de observación privilegiados, también lo es que es necesario presentarse horas antes del lanzamiento y que no estáis al abrigo de una anulación de última hora. Además, tienen restricciones de edad: Agami (a partir de 16 años), Ibis (a partir de 8 años), y los lugares «VIP» Toucan y Colibri (a partir de 16 años) y Júpiter (a partir de 12 años).

De entre todos los sitios de observación que propone el centro espacial, la sala Júpiter ocupa un lugar privilegiado. Además de observar el despegue desde las terrazas del edificio, podréis seguir con atención todo lo que ocurre en la sala de control.

Desde la Montagne de la Carapa

Situada a las afueras de Kourou y de acceso libre (aunque controlado y limitado a 1.500 personas), la Carapa ofrece un punto de vista privilegiado. Debe tenerse en cuenta que, además de pasar el control, hay que subir una buena cuesta. Si optáis por este lugar, os aconsejo que lleguéis con un poco de antelación. Eso sí, el esfuerzo bien vale la pena: además de disfrutar de las fantásticas vistas, podréis seguir la retransmisión en directo gracias a las pantallas gigantes que se instalan para la ocasión.

Desde la playa de Kourou

Ya sea en la Playa de l’Anse, de Pim-Poum o de Roches, asistir a un lanzamiento desde la arena es algo espectacular.

A mi modo de ver, es sin duda la mejor alternativa para familias con niños pequeños, ya que no hay ningún tipo de restricción en cuanto a la edad ni es necesario llegar con mucha antelación.

Desde la Montagne des Singes

Para los más aguerridos, otra buena opción es observar el lanzamiento desde la cima de esta montaña situada en la Route des PK, a unos 15 km de Kourou. Si bien hay que ir correctamente equipados para la excursión, hay un carbet en lo alto desde donde podréis esperar confortablemente el momento del lanzamiento.

Desde la Place des Amandiers, en Cayenne

Si os encontráis en la capital, también podéis seguir el lanzamiento desde la Place des Amandiers. Aquí, como en la Carapa, podréis ver el cohete y seguir la retransmisión en directo gracias a las pantallas que se instalan para la ocasión.

Desde el sofá de vuestra casa… o desde donde queráis

Y si sois de los que no quieren correr riesgos o simplemente no estáis in situ el día del lanzamiento, podéis disfrutar de la experiencia desde cualquier dispositivo gracias a las retransmisiones que el centro espacial ofrece en directo desde su canal en YouTube (disponibles en francés y en inglés).

Por último, para los apasionados de la aeronáutica y del espacio, también podéis seguir toda la actualidad del centro espacial desde su página de Facebook o gracias a la revista Latitude 5 (en francés), que presenta las últimas noticias de la base espacial.